Заболевание может развиться у больного, страдающего активным туберкулезом других органов, чаще легких; тогда говорят о вторичном туберкулезе почек. Часто туберкулез почек является единственным активным туберкулезным процессом в организме; его называют тогда первичным туберкулезом почек.

Больные с первичным туберкулезом почек не имеют характерного для фтизиков внешнего вида и часто подолгу сохраняют цветущий вид. Туберкулезная инфекция попадает в почки нисходящим гематогенным путем; поэтому, пока не вовлекаются в процесс мочевыводящие пути (лоханки, мочеточники, мочевой пузырь), болезнь протекает скрыто, не вызывая никаких жалоб со стороны больных. Заболевает чаще правая почка. Иногда гематурия является первым признаком, обращающим внимание больного на его болезнь и приводящим его к врачу. В первое время гематурия является симптомом скоро проходящим и в течение длительного времени не возвращающимся. Чаще первыми симптомами являются дизурия, учащенные позывы на мочеиспускание (поллакиурия), болезненность при мочеиспускании, т. е. симптомы, свидетельствующие о поражении мочевыводящих путей. В более поздних стадиях отмечается характерное выделение капельки чистой крови в конце мочеиспускания. Болей в пояснице может и не быть или они носят очень неопределенный характер; лишь в редких случаях они принимают характер настоящей почечной колики, обусловленной, по-видимому, проходящим через мочеточник кровяным сгустком.

Больная почка иногда увеличивается настолько, что делается доступной пальпации, при этом болезненность усиливается. В моче при туберкулезе почек отмечается большая или меньшая гематурия, пиурия, отсутствие обычной для мочи бактериальной флоры. Отсутствие в моче обычной флоры, например, кишечной палочки, характерно для туберкулеза почек (нужно исключить гонорею), особенно при наличии пиурии. Тщательные поиски туберкулезных бацилл в мочевом осадке, полученном из возможно большего количества мочи, дают изредка положительный результат.

Окончательному распознаванию помогает урологическое обследование: цистоскопия, выявляющая специфические для туберкулеза изменения мочевого пузыря, особенно в области устьев мочеточника, и пиелография, обнаруживающая изменения лоханок, а иногда типичные кавернозные изменения самой почки.

Урологическое обследование имеет большое значение еще и потому, что диагноз туберкулеза почек обязывает к незамедлительному оперативному лечению; предварительно должен быть решен вопрос о том, какая почка и насколько поражена и каково состояние другой почки. Больная почка удаляется. При двустороннем поражении оперативное вмешательство исключается.