Эхинококковая болезнь вызывается развитием ленточной глисты — Echinococcus granulosus. В СССР наибольшее распространение болезнь имеет в Западной Сибири, на Северном Кавказе и в Закавказье. Из всех локализаций эхинококка локализация в печени самая частая (около 50% случаев).

Заражение происходит в результате контакта с больной эхинококком собакой или приема пищи, загрязненной члениками, яйцами или зародышами (онкосферами) глисты. В пищеварительный тракт человека наиболее часто попадает онкосфера; освободившись от оболочки, онкосфера с помощью крючков проникает в толщу кишечника, а оттуда через воротную вену — в печень. В кровеносных сосудах печени онкосфера застревает; здесь начинается очень медленный и длительный процесс образования эхинококкового пузыря. Возможны две модификации: образование однокамерного и многокамерного (альвеолярного) эхинококка.

Однокамерный эхинококк представляет собой пузырь, наполненный жидкостью. Жидкость стерильна, прозрачна, слегка желтоватого цвета, удельный вес ее 1009 — 1015, она содержит хлорид натрия в значительном количестве, глюкозу, тирозин, инозит, альбумин и др. Пузырь имеет две оболочки: наружную — кутикулярную и внутреннюю — герминативную. Кутикулярная оболочка по составу близка к хитиновой субстанции. Герминативная оболочка состоит из мышечных волокон, известковых тел, сосудов и клеток; она богата гликогеном. В полости материнского пузыря формируются дочерние пузыри (гидатиды), которые либо остаются внутри пузыря, либо дают экзогенный рост и отпочковываются, что ведет к образованию множественных пузырей. Однокамерный эхинококк печени в 50% случаев протекает в виде множественных пузырей, что, однако, не следует путать с многокамерным эхинококком.

Многокамерный, или альвеолярный, эхинококк представляет собой другую разновидность эхинококка. Полость альвеолярного эхинококка выполнена не жидкостью, а множеством мелких сдавленных пузырьков, которые объединены соединительнотканной субстанцией; в некоторых пузырьках имеются сколексы. На разрезе обнаруживается ячеистое строение паразита.