Авитаминозами называются болезненные состояния, вызванные
отсутствием в пище так называемых добавочных факторов питания, или витаминов. Гиповитаминозами называют менее выраженные болезненные явления, зависящие от недостаточного введения витаминов. Авитаминозы и гиповитаминозы, появляющиеся вследствие указанных причин, называются первичными. О вторичных авитаминозах, чаще гиповитаминозах, говорят в том случае, когда, вследствие заболевания желудочно-кишечного тракта, витамины, введенные в достаточном количестве с пищей, всасываются в кровь в недостаточном количестве.

Физиологическое значение витаминов очень велико. Они, как ферменты и гормоны, принимают участие в регуляции многих трофических процессов в организме, в особенности тех, которые имеют наибольшее отношение к нервной и сердечно-сосудистой системам. Трофическое влияние витаминов сказывается еще и в том, что они ослабляют действие различных ядов (в частности, и бактериальных) на органы и ткани. Обозначаются витамины буквами латинского алфавита—А, В, С, D и т. д. К клинике внутренних болезней имеют наибольшее отношение авитаминозы С, В и D. Авитаминозы как выражение качественно неполноценного питания в наиболее выраженной их форме встречаются редко. Следует помнить, что авитаминозы могут быть вторичного происхождения при качественно лолноценном питании вследствие нарушения резорбции их в желудочно-кишечном тракте. Кроме того, авитаминозы могут развиваться и при нарушении физиологического соотношения между отдельными видами витаминов тогда, когда количественно витамины вводятся в организм в достаточном количестве.

Роль витаминов не исчерпывается предупреждением и лечением сравнительно большого количества излагаемых ниже авитаминозов с достаточно четко очерченной клинической картиной. Чрезвычайно разностороннее влияние витаминов на многие жизненные функции привело к тому, что витамины все более и более приобретают значение неспецифических, подсобных, но крайне важных лечебных средств при различных болезненных состояниях. Так, например, витамин С значительно ускоряет эритропоэз при лечении анемии железом: образующееся при этом аскорбиновокислое железо является наилучшим стимулятором деятельности костного мозга. Воздействие витамина С на эндотелий сосудов облегчает борьбу с проявлением геморрагического диатеза. Специфическим при той форме кровоточивости, которая зависит от уменьшения свертываемости крови, является витамин К. Им пользуются при гемофилии и при паренхиматозных кровотечениях. Поливитаминозное лечение показано при борьбе с инфекционными болезнями, с психонейроэндокринной недостаточностью и другими состояниями астении и адинамии. Гиповитаминный фон накладывает свой отпечаток на характер течения различных болезненных процессов. Поэтому уже и теперь в любом отделе частной патологии и терапии можно встретиться с указаниями на лечебное значение витаминов.