Абсцесс легкого может иметь различную анатомическую картину. В более ранних стадиях можно увидеть несколько маленьких гнойничков, расположенных в воспалительно-инфильтрированной легочной ткани. Позднее гнойнички эти сливаются, образуя одиночный (иногда многокамерный) гнойник, который окружен стенкой (мембраной), покрытой обрывками легочной ткани. Еще позднее мембрана делается более гладкой и вся полость пронизывается тяжами вследствие присоединения гнилостной инфекции. Вокруг абсцесса легочная ткань инфильтрирована. Демаркационная линия не всегда выражена, ибо иногда абсцесс распространяется по легочной ткани, захватывая все новые участки. Абсцесс может вскрыться в бронх, опорожниться наружу и таким путем закончиться выздоровлением. Вскрытие в бронх может привести к аспирации гноя в соседние бронхи и образованию новых аспирационных абсцессов. Из абсцесса инфекция по лимфатическим путям проникает в плевру и в результате развивается сухой или гнойный плеврит. Может произойти и прорыв абсцесса в плевру, что приводит к образованию пневмоторакса.

Гангренозный очаг имеет вид зеленоватой или шоколадно-грязной распадающейся массы, чрезвычайно зловонной. Границы гангренозного процесса расплывчаты, осумкования нет; в соседних с гангренозными участках легочной ткани имеются воспалительная инфильтрация и явления гнилостного бронхита. Таким образом, от абсцесса гангрена отличается чрезвычайным зловонием и диффузным (разлитым) характером. Некоторые еще до сих пор придерживаются старого деления Лаэннека на диффузную и ограниченную гангрену; но то, что они называют ограниченной гангреной, является в действительности абсцессом со вторичными гнилостными изменениями и дальнейшим развитием гангрены, имеющей благоприятное течение.