Заболевание возникает через 3 — 8 недель после внедрения туберкулезных палочек в легкие через дыхательные пути в случаях, где естественная сопротивляемость оказалась недостаточной для преодоления инфекции. В большинстве случаев внедрение туберкулезных палочек, т. е. инфекция туберкулезом, проходит незамеченной, и только положительная реакция на туберкулин, а также остаточные, обнаруженные с помощью рентгенологического исследования обызвествленные очаги первичного комплекса свидетельствуют о состоявшейся инфекции туберкулезом. В таких случаях обычно речь идет о практически совершенно здоровых людях. Другое дело, когда положительная туберкулиновая реакция обнаруживается у детей в первые годы жизни или когда удается при систематическом диспансерном наблюдении уловить момент «поворота» реакции на туберкулин, т. е. момент, когда дотоле отрицательная реакция становится положительной. В таких случаях должен быть особо строго взвешен вопрос об активности изменений.
Первичное заболевание туберкулезом чаще возникает в детском возрасте и в ряде случаев сопровождается некоторыми общими симптомами и симптомами поражения легкого — органа, наиболее часто подвергающегося туберкулезной инфекции. Общие симптомы: кратковременное лихорадочное состояние, потеря в весе, иногда диспептические явления, особенно у грудных детей.
Со стороны легких при физическом исследовании нередко никаких изменений уловить не удается, но иногда устанавливается более или менее выраженное уплотнение легочной ткани, сопровождающееся укорочением перкуторного звука при наличии на ограниченном участке небольшого количества сухих и мелкопузырчатых влажных хрипов.
При рентгеноскопии и на рентгенограмме в таких случаях видно более или менее значительное затенение, нередко сливающееся с тенью легочного корня. Это затенение, отражающее первичное инфильтрирование легочной ткани, часто связано с наличием перифокального воспаления, но иногда зависит от ателектаза легочной ткани (особенно в раннем детском возрасте). Ателектаз в таких случаях возникает под влиянием сдавления бронха увеличенными бронхиальными железами или закрытия просвета бронха казеозными массами из пораженных желез первичного комплекса. Исчезновением ателектаза объясняют иногда случаи быстрого исчезновения затенений у некоторых больных детей.
В дальнейшем по мере рассасывания инфильтрирования постепенно возникают описанные выше два центра (полюса) — один легочный, а другой железистый.
Эта картина описывается как биполярная фаза. При хорошей сопротивляемости организма оба очага подвергаются репаративным изменениям — остается инкапсулированный и обызвествленный легочный очаг, описанный Гоном (гоновский очаг), и обызвествленные регионарные железы.
В ряде случаев первичное поражение легкого столь незначительно, что его не удается с бесспорностью установить даже с помощью тщательного рентгенологического исследования.
Тем большее значение приобретают различные спутники первичного комплекса, особенно такие формы, как, например, узловатая эритема. Эрнберг у 35 из 39 больных с узловатой эритемой установил патологические изменения в области легочных корней, а Гиртсен среди 89 больных у 46 нашел изменения в легких в области корней и только у 9 — нормальную рентгеновскую картину легких. Самое же важное указание сделано в последнее время и заключается оно в том, что в ряде случаев при исследовании промывных вод желудка по Арман-Делилю коховские палочки обнаруживаются довольно часто. Так, например, Дебре (Debre) и др. нашли их в 5 случаях из 29.
Следует знать, что в результате гематогенного проникновения туберкулезных палочек, сопутствующего первичному комплексу, нередко в области легочных верхушек возникают уже описанные выше мелкие очажки, иногда целыми группами (групповые метастазы, описанные Симоном), иногда одиночные. В дальнейшем эти очажки подвергаются омелотворению. В некоторых случаях старые очажки в легких, даже обызвествленные реинфекты, могут явиться источником возникновения инфильтративных форм. В таких случаях обязательно тщательное, всестороннее обследование легких даже тогда, когда при опросе больного или родителей ребенка не удается установить данных, свидетельствующих о заболевании.
Наконец, первыми проявлениями первичного поражения легких могут быть симптомы со стороны плевры.