Гистологическая картина почек при этом заболевании еще недостаточно изучена. Преобладают дегенеративные изменения главным образом в области извитых канальцев. Местами отмечаются некротические очаги, вокруг которых наступают воспалительные изменения. Часто обнаруживаются изменения и в области клубочков в виде утолщения капиллярных стенок, местами липоидной дегенерации отдельных внутрикапиллярных клеток и даже отложения липоида кое-где и вне клеток. Эти клубочковые изменения носят явно дегенеративный характер, что дало повод некоторым исследователям характеризовать это заболевание как гломерулонефроз.

Заболевание проявляется обыкновенно у первородящих беременных, чаще всего со второй половины беременности. Начинается оно с отеков нижних конечностей, к которым вскоре присоединяется и отек наружных половых частей. Отеки вначале нарастают медленно, почему сразу и не обращают на себя внимания больных. К седьмому-восьмому месяцу беременности они достигают иногда огромных размеров, распространяясь на все тело. Реже жидкость накапливается в брюшной и плевральных полостях, вызывая значительную одышку. В отдельных случаях начинают сильно нарастать околоплодные воды, что может симулировать большой асцит. По-видимому, в связи с отеком, распространяющимся и на стенку желудка, развивается тошнота и даже рвота, но обычно долго сохраняется хороший аппетит. В связи с отеком мозга развиваются головные боли.
Изменения мочи почти полностью совпадают с теми, которые наблюдаются при нефрозе. Они и здесь сводятся прежде всего к альбуминурии, которая наступает, очевидно, с того же момента, что и отеки. Альбуминурия может быть нерезко выражена. Остальные изменения мочи те же, что при нефрозе; иногда отмечается в отличие от нефроза очень высокая кислотность мочи. В отличие от нефроза при этом заболевании раньше или позже начинают проявляться сосудистые изменения. Они сводятся главным образом к гипертензии, которая наибольшей силы достигает к концу беременности, доходя до 200 мм и больше. Наступающие при нефропатии изменения глазного дна также нужно рассматривать как результат сосудистых явлений. Они сводятся к быстро сменяющим друг друга пятнам и кровоизлияниям (neuroretinitis gravidarum) и выражаются жалобами больных на мелькание в глазах, пониженное зрение и в отдельных случаях даже слепотой. Наконец, у этих больных нередко наступают приступы эклампсии с судорогами, сходные с клинической картиной экламптических приступов при остром нефрите. Эклампсия беременных чаще всего наступает при одновременном развитии отеков и гипертензии, но она может развиться и без отеков, при одном только повышении кровяного давления.

Обычно все явления нарастают к концу беременности. Из больных, у которых наступает эклампсия, до 10 – 12% умирают. У большинства их либо вместе с эклампсией, либо без нее наступают преждевременные роды. Часто причиной смерти плода и преждевременных родов является образование в плаценте так называемых белых инфарктов, которые представляют собой то больший, то меньший участок омертвевшей плацентарной ткани; инфаркты эти ухудшают кровоснабжение плода. После родов все проявления заболевания быстро идут на убыль: быстро спадают отеки, падает кровяное давление, уменьшается альбуминурия, невроретинит почти полностью подвергается обратному развитию, что приводит к восстановлению зрения. Нередко все эти явления ликвидируются в течение 1 – 2 недель. Иногда они, уменьшаясь, задерживаются на 3 – 4 недели и больше; наконец, в незначительной части случаев (до 7%) остаются явления хронического поражения почек в виде некоторой наклонности к отекам, небольшой альбуминурии, небольшой гипертензии и неполностью восстановленного зрения.