Диагноз в первом периоде заболевания представляет большие трудности. Различные биологические пробы (реакции Ботело, Дэвиса, Роффо и др.), предложенные для раннего распознавания рака, не оправдали себя. Имеет значение определение митогенетического излучения (лучи Гурвича) крови: оно отсутствует у раковых больных. Ранняя диагностика, обеспечивающая своевременное хирургическое вмешательство, возможна в настоящее время лишь при синтетической оценке всей клинической картины. Систематическое исследование секреции желудка, многократные пробы на скрытые кровотечения в кале, повторные рентгеноскопии; тщательное наблюдение за общим состоянием больного и кроветворением могут обеспечить раннюю диагностику рака желудка. Особенно важно сопоставление прогрессивного угасания секреции, упадка сил и кроветворения с «необоснованными» диспептическими явлениями и положительной реакцией на кровь в кале (конечно, с соблюдением правила: двухдневное воздержание от мяса и рыбы). Что касается рентгенологических данных, то известны случаи нахождения дефекта наполнения (с последующим обнаружением рака на операции) у субъектов, не предъявлявших никаких жалоб — ни общих, ни диспептических — и подвергшихся обследованию лишь в интересах научно-исследовательской работы в контрольной группе здоровых (в отношении желудка). С другой стороны, при наличии многочисленных метастазов рентгенологическое исследование иногда давало отрицательный результат, а на секции находили рак желудка.
Рентгенокимография облегчает раннее распознавание рака. В подозрительных случаях необходима пробная лапаротомия (laparotomia provisoria). Топическая диагностика (местоположения) рака желудка, помимо рентгенологических данных, облегчается следующими признаками. Раки, располагающиеся в области кардии, протекают с.самого начала при явлениях угасания секреции желудка, сопровождаются часто слюнотечением (пищеводно-слюнный рефлекс) и дисфагией (затруднение Глотания). Рано появляется гнилостный запах изо рта. Опухоли кардии прощупываются (в левом подреберье) только тогда, когда они достигают очень большой величины. Раки выходной части желудка сравнительно легко прощупываются, узнаются по значительной подвижности их (при дыхании и активном смещении ощупыванием), кислотность и секреция долго сохраняют нормальную высоту. При сужении пилорического канала развиваются явления расширения желудка и застоя в нем пищевых масс. Раки малой кривизны не имеют особых, характерных для них признаков.
При дифференциальном диагнозе нужно иметь в виду некоторые нижеперечисленные болезни.
На мысль о раке желудка может навести любое хроническое заболевание, протекающее с общими явлениями истощения и упадка сил: злокачественное (бирмеровское) малокровие, лейкемия, даже легочный туберкулез. Туберкулез исключается на основании объективных данных со стороны легких. Лейкемия дает в огромном большинстве случаев количественные и качественные изменения в составе белой крови. Что касается бирмеровской анемии, то злокачественность течения и почти постоянно сопровождающая ее ахилия могут представить известные трудности для дифференциального распознавания. Исследование крови также не всегда решает диагноз. Правда, почти во всех случаях при раке имеется гипохромная анемия, а при бирмеровском малокровии наблюдается гиперхромия (цветной показатель выше единицы или около единицы при большой убыли красных кровяных телец), а также и другие гематологические признаки: мегалобластоз, мегалоцитоз и пр. Однако это правилео имеет исключения. Описаны случаи рака с гематологической картиной бирмеровского малокровия. В свою очередь злокачественное малокровие при существующей ахилии может некоторое время протекать при невысоком цветном показателе (не ниже 0,7 — 0,6). Повторное гематологическое исследование обычно все же решает вопрос. В некоторых случаях только ясный лечебный эффект от сырой печени (и соответствующих препаратов) склоняет диагноз в пользу бирмеровского малокровия (diagnosis eх juvantibus).
Злокачественный характер опухоли устанавливается на основании общего состояния больного и данных рентгенологического и лабораторного исследования. Доброкачественные опухоли и туберкулез желудка встречаются в общем очень редко и почти не имеют практического значения. Необходимо помнить о возможности гуммы, тем более что гуммозный сифилис желудка чаще протекает при низкой кислотности желудочного сока и даже при ахилии. Сифилис в анамнезе, соответствующие реакции в крови (реакции Вассермана, Кана, Закс-Георги), спинномозговой жидкости и сифилитические поражения других органов (сердечно-сосудистого аппарата, нервной системы) в общем решают вопрос. Конечно, сифилитик может заболеть и раком. Точкой опоры для диагноза в пользу сифилитической опухоли может служить расхождение между общим сравнительно благополучным состоянием больного и степенью развития новообразования. Иногда приходится прибегнуть к специфической терапии (ртуть, висмут, миарсенол, йод), которая при сифилитической природе опухоли (при гумме) приведет к ее исчезновению и нередко также к восстановлению секреторной функции желудка (diagnosis ex juvantibus).
Наибольшее практическое значение имеет дифференциальный диагноз в отношении хронического гастрита и язвы желудка. Что касается простой (неосложненной) язвы, то она сравнительно легко дифференцируется от рака на основании повышенной или нормальной кислотности желудочного сока, симптоматики и периодичности, волнообразного течения болезни. Наоборот, раковое перерождение язвы представляет большие трудности для диагноза. Еще труднее определить, когда хронический антацидный гастрит переходит в рак. Точкой опоры для дифференциального диагноза могут служить следующие данные. Для хронического гастрита характерна длительность течения, прерываемого вспышками обострения, относительно сохраненный аппетит, удовлетворительный общий вид, нерезкий упадок веса и сравнительно неплохая активность больного. При раке угасание аппетита, даже отвращение к еде (особенно мясной), исхудание и утрата активности наступают довольно быстро и как бы совершенно необоснованно. Рентгенокимография иногда укрепляет диагноз. При таком симптомокомплексе нужно смело идти на пробную лапаротомию, если отвергнута другая локализация рака – в предстательной железе, прямой кишке, женских половых органах и пр.).