Перемежающимся называют пульс с чередованием большой и малой волны. От pulsus bigeminus он отличается тем, что вторая волна наступает не преждевременно, как при экстрасистоле, а скорее с опозданием. Электрокардиографический анализ также говорит против экстрасистолической природы малой волны. При рентгеновском просвечивании наблюдается смена более сильных и более слабых сокращений. Иногда второе сокращение сердца оказывается настолько слабым, что желудочки не в состоянии открыть полулунные клапаны: второй тон выпадает, малая пульсовая волна исчезает (псевдобрадикардия). Сочетание описанных явлений указывает на тягостное истощение функции сократительности.
Встречаясь во время инфекционных заболеваний (грипп, пневмония, тифы) и указывая на наличие острого поражения миокарда (инфекционный миокардит), длительный и легко возвращающийся pulsus alterrians является крайне опасным в прогностическом отношении симптомом, требующим самого внимательного надзора за состоянием сердца и применения всего терапевтического арсенала, который указан при лечении острой сердечно-сосудистой недостаточности.

Трепетание желудочков обычно является необратимым процессом и в несколько секунд ведет к смерти (внезапная смерть, mors subita). На электрокардиограмме нормальная картина, свойственная последовательному сокращению предсердий и желудочков, отсутствует, а имеются только беспорядочные волны. Однако в редких случаях после возникшего трепетания желудочков сердце оправляется, и больной выживает.