Рак легких развивается чаще из железистого эпителия бронхов; при этом он имеет гистологическое строение аденокарциномы.
Излюбленной локализацией являются главные бронхи вблизи бифуркации, справа; карцинома оказывается расположенной вблизи ворот легкого — гилюсная карцинома.
Гилюсная карцинома является наиболее частой формой. При этом в редких случаях опухоль расположена только внутри бронха. Такой эндобронхиальный рак может иметь вид полипа и вызвать значительное сужение бронха или даже полную закупорку его; следствием закупорки явится ателектаз легкого. Чаще опухоль кольцеобразно инфильтрирует стенку бронха, придавая ей белесоватый вид; вскоре она прорастает бронхиальную стенку, распространяясь в дальнейшем по легочной ткани. В легком опухоль распространяется по лимфатическим путям, вызывая карциноматозный лимфангоит (белесоватые тяжи).